O que alterava o sossego e os sonhos, dogmáticos ou não, dos criacionistas fixistas era a questão dos fósseis. O que podiam ser esses estranhos achados pétreos?
Não eram uma descoberta recente. Sabe-se, segundo relata Estrabom (63-19 a.C.) que Xanthus, em 500 a.C. havia encontrado, em distintos lugares muito longe do mar, certas espécies de conchas e moluscos petrificados, e que estava por isso convencido de que essas terras antes haviam sido mares. Da mesma forma, consta que na Sicília o filósofo Empédocles (430-490 a.C.) havia encontrado ossos fósseis de hipopótamos aos que considerava restos de gigantes desaparecidos.
Por sua parte, Heródoto (484-425 a.C.), comentando os ensinamentos recebidos no Egito pelos sacerdotes de Menfis, Tebas e Heliópolis, escrevia: "Não me custa, pois, nenhum trabalho acreditar no que me foi dito, penso que a origem o Egito pode ser um amplo golfo que levava as águas do Mediterrâneo até a Etiópia, e como prova disso tenho as conchas que são encontradas nas montanhas".
Naturalmente continuaram sendo encontrados restos fósseis desde os tempos de Heródoto em diante; mas era muito difícil que se conseguisse com eles construir e defender uma teoria claramente evolucionista; sempre houve um certo horror instintivo por parte do gênero humano, a supor-se descendentes das bestas. Por isso, apesar do interesse que em certas pessoas continuavam despertando os fósseis, prevaleceu a opinião de que não havia que fazer muito caso deles, que se tratava de simples jogos da natureza
Ao máximo, se era desejado ver neles algo mais, como é o caso de Leonardo da Vinci (1452-1519), eram formuladas explicações do tipo que este consignou: "os grandes rios transportam para o oceano os restos de terras, e os bancos assim formados foram recobertos por outros de diversas espessuras; enfim, o que era o fundo do mar, foi convertido no alto das montanhas".
Poucos, como Bernard de Palissy (1510-90) se atreviam a sustentar idéias raras como que "as conchas e os peixes petrificados que são encontrados em certos terrenos não são simples jogos da Natureza, mas que viveram em dito lugar; enquanto que as rochas não eram mais que água e limo, que depois se petrificaram quando a água faltou".
Houve quem foi mais longe em seu atrevimento, vistos os tempos que corriam. Por exemplo, Pierre Belon (1517-64). Este singular cientista não somente dizia que os fósseis não eram jogos da Natureza, mas que ao publicar em 1555 sua "Histoire naturelle des oiseaux", teve o sagrado valor de fazer figurar, na primeira página de sua obra, frente a frente, os esqueletos de um homem e de uma ave, com a legenda "a fim de que fique claro quão grande é a afinidade entre um e outro". E milagrosamente não lhe aconteceu nada.
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Quase um século mais tarde, o médico e prelado católico Nicolaus Steno (1638-86), já não tão milagrosamente, como veremos em seguida porque, apoiando-se no conhecimento dos fósseis, em 1669 publicou uma obra surpreendente, titulada "De Solido intra solidum contento", na qual estabeleceu as bases de craniologia estratigráfica.
O motivo da imunidade de que desfrutou Steno, apesar do uso heterodoxo que havia feito dos fósseis, não foi devido à sua condição de prelado: o que havia acontecido é que poucos anos antes, em Londres, em 1662, havia sido fundada a "Real Sociedade de Ciências"; em Paris, em 1666, a "Academia de Ciências de Paris", e, meses depois desta, na Alemanha, a "Academia Imperial Leopoldo-Carolina". Por isso, ainda que em seus começos as três importantes instituições não fossem de idéias demasiadamente avançadas, o fato é que já haviam passado os tempos dos teólogos à espiação.
E tão verdade é isto, que pouco depois Robert Hooke pode tranqüilamente afirmar que "os fósseis podem sem dúvida revelar o passado da Terra", enquanto que Godofredo W. Leibnitz em seu "Protogaea", publicado em 1693, descrevia as "petrificações" não como jogos da Natureza, mas textualmente assim: "Em tempos muito remotos viviam nos mares que nos rodeiam, animais e conchas que atualmente já não são encontrados neles... Nas grandes mudanças que a Terra sofreu, inúmeras formas animais foram transformadas". Como? Perguntavam-lhe por todas as partes, e Leibnitz, homem prudente que não gostava de criar inimigos, sorria e respondia docemente: "pouco a pouco, natura non facit saltus". Uma frase afortunada para ele, pois tinha a virtude de servir também aos fixistas que, como Linneu, a utilizavam em defesa de suas teorias antievolucionistas.
No entanto, Leibnitz, em filosofia, não andava pelos ramos, e em seu "Monadologia" escreveu que "os homens encontram-se enlaçados com os animais; estes com as plantas, e estas com os minerais fósseis... A lei da continuidade exige que todos estes seres naturais formem uma cadeia na qual as diferentes chaves encontram-se unidas com outros tantos elos, tão intimamente, que é possível determinar onde termina uma classe, posto que todas as espécies que ocupam lugar de trânsito naquela cadeia são equívocas e possuem qualidades que se referem às espécies vizinhas igualmente".
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